流动资本是生产资本中其价值在一次生产过程中被完全消费，并全部转移到产品中去，因此必须在每一次周转后都进行实物更新的那部分资本。
在生产过程中预付的资本的其他一切物质组成部分，则与此相反，形成流动资本。
展开阐述
流动资本与固定资本的对立，是基于资本不同组成部分在周转方式上的区别，而非它们在价值生产中的作用。这一区别只存在于生产资本内部。
流动资本的构成
流动资本由两部分社会经济性质完全不同的要素构成：
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流动不变资本：这部分由劳动对象构成，包括：
- 原料：如棉花、铁矿石等，它们构成产品的实体。
- 辅助材料：如燃料、染料、电力等，它们或在物理上加入产品，或仅在生产过程中被消耗。 这些要素在生产过程中完全丧失其原有的使用形式，其价值被一次性地、全部地转移到新产品中。
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可变资本：这是投在劳动力上的资本部分。劳动力在生产过程中，不仅再生产出自身的价值（工资的等价物），还创造出剩余价值。尽管其价值创造功能与不变资本根本不同，但从周转的角度看，投在劳动力上的价值也是在每个生产周期被完全消费，并全部再现在产品价值中，需要通过产品的出售来不断更新。
流动资本的特征
- 价值的完全转移：流动资本的全部价值在一次生产过程（一个周转期间）内就完全转移到产品中去。
- 实物的不断更新：由于在一次生产后就被完全消耗，流动资本的物质要素（原料、劳动力等）必须在每一次周转后，都通过流通（购买）得到实物的补偿和更新，才能保证生产的连续性。
- 周转速度快：与固定资本相比，流动资本的周转速度要快得多。在固定资本完成一次周转（等于其数年的寿命）的时间内，流动资本已经周转了许多次。
理论混淆
亚·斯密及其后继者将流动资本与流通资本（商品资本和货币资本）相混淆，并且由于流动资本包含了可变资本，他们便忽视了可变资本与不变资本的本质区别，将资本主义生产的秘密（剩余价值的来源）掩盖在单纯的流通形式差异之下。正确的理解是，流动资本和固定资本的划分仅适用于生产资本，是基于其不同组成部分在周转中的不同表现。