功效主义是一种后果论的伦理学说，它主张行为的善恶应根据其能否促进“最大多数人的最大幸福”来衡量。
功效主义理论是后果论的，什么行为是善好的，要看这个行为带来什么后果。
功效何如，要以是否促进最大多数人的最大幸福来衡量，为此，一个人很可能要放弃点儿自己的幸福。
功效主义并非不谈目的单谈手段，只是它所设想的人生目的是个老生常谈：人皆避祸求福，或每个人都追求自己的利益。
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定义与名称
功效主义（Utilitarianism），为避免中文“功利主义”一词所带有的自私自利等贬义，故采用此译名。它并非鼓吹自私，而是主张一种利他精神，其核心在于对社会公正的深切关怀。
核心原则
- 后果论：与注重动机和原则的道义论相反，功效主义只根据一个行为所产生的实际后果来评判其道德价值。
- 最大幸福原则：评判后果的最终标准是其是否增进了人类的总体幸福（Happiness）。个人的幸福在必要时可以为集体的、总体的幸福而牺牲。
- 人性论预设：其理论起点是“人皆追求自身利益”，即人是自私的。这里的“利益”通常被界定为快乐或幸福。
理论发展与代表人物
- 源头: 理论资源来自休谟、亚当·斯密等英国哲学家。
- 创始人: 杰里米·边沁（Jeremy Bentham），他是一位著名的社会改革家。
- 发展者: 约翰·斯图尔特·密尔（John Stuart Mill）、西季威克等人。
面临的挑战
- 个人权利的忽视: 过分偏重总体幸福，可能为“多数人的暴政”提供理论基础，导致为多数人利益而牺牲少数人合法权益的危险倾向。
- 幸福计算的困难：快乐或幸福难以被量化和测量。约翰·密尔已承认快乐存在质的区别，不同质的东西无法简单地进行加减计算，且幸福感充满主观性和文化差异。
- 从自利到利他的逻辑跳跃：如何从“人人自利”的人性预设，推导出“为最大多数人谋福利”的利他主义结论，是其核心的逻辑困难。理论家们尝试通过“看不见的手”或外在的法律惩罚等机制来调和，但解释力始终有限。