核心概述：指深深植根于中国传统社会，为补充农业收入、养活过剩人口而存在的各类工业活动，它既是农民生计的重要支柱，也面临着向技术和组织现代化的“变质”挑战，其前途在于与现代工业分工协作并采取合作社的组织形式。
至少我们可以明了乡村工业的一个特性，就是它是用来帮助农业维持我们庞大的乡村人口的。
织篾器所代表的家庭手工业，是发生在人多地少的乡村中。它是利用过剩的劳力。而造土纸所代表的作坊工业，是发生在土地贫瘠的乡村中，它是利用过剩的资本。
有前途的乡村工业，却决不是战前那种纯粹以体力作动力的生产方式，也决不是每家或每个作坊各自为政的生产方法。除非乡村工业在技术上和在组织上变了质，它才能存在，才能立足在战后的新世界里。
展开阐述
“中国乡村工业”是费孝通理解中国传统经济结构和社会出路的关键概念。它不是指现代意义上的工厂，而是泛指分散在广大乡村中、与农业紧密结合的各类手工业和作坊生产活动。费孝通通过对易村的调查，系统阐述了其存在的必要性、内在形态以及未来发展的可能路径。
存在的必要性：人多地少的现实
中国乡村工业存在的根本原因在于“人多地少”的基本国情。农业产出仅能勉强满足人口的口粮需求（“给人一些饭米罢了”），无法支撑农民完整的生计。因此，农民必须在农闲时从事工业生产，以副业收入来补充农业收入的不足。乡村工业是农业经济的必要补充，它“帮助了农业来维持中国这样庞大的乡村人口”。
传统的两种形态
费孝通根据其在易村的调查，将传统乡村工业划分为两种基本形式：
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家庭手工业 (以织篾器为例)
- 基础：利用农村中过剩的劳动力。
- 特点：资本投入极低，技术简单，生产分散在每个家庭中，主要成本是劳动。
- 社会功能：是一种“救济”性质的工业，为没有出路的贫苦农民提供了糊口的机会，缓解了人口压力。
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作坊工业 (以造土纸为例)
- 基础：利用农村中因土地贫瘠而无法被农业吸收的过剩资本。
- 特点：需要专门的厂房设备，资本投入较大，形成了一定规模的集中生产，利润率远高于农业。
- 社会功能：它是一种资本主义的萌芽，能为投资者带来高额回报。但其发展也带来了负面效应：它加剧了乡村的贫富分化，作坊主积累的资本最终会重新投向土地，成为攫取贫农土地所有权的“魔手”，激化了社会矛盾。
冲击与前途：“变质”的必要
在近代，随着西方廉价机制品（“洋货”）的冲击，技术落后、组织分散的传统乡村工业普遍走向衰败和崩溃，这是造成“乡土损蚀”的重要原因。然而，费孝通并未将其视为绝路一条，反而提出了乡村工业“变质”后复兴的道路。
他认为，随着电力和内燃机的普及，工业生产出现了从集中到分散的新趋势，这为乡村工业提供了新的生存空间。未来的乡村工业必须在两方面实现“变质”：
- 技术上变质：部分机械化。将生产流程分解，把必须用机器的环节（如打浆）集中在小型工厂处理，而将可以手工做的环节（如抄纸）分散到农家，实现“截长补短”的合作。
- 组织上变质：合作化。为避免作坊工业“魔手”的重现，必须通过合作社的形式来组织生产，使生产工具（机器）为全体劳动者共同所有，利润也由大家共享。这样才能避免资本集中和贫富分化，使工业发展真正惠及全体农民。
通过这种“变质”，乡村工业可以成为乡土重建的核心力量，与城市大工业形成分工协作，最终解决中国农村人多地少、农民生活困苦的根本问题。