长老统治是指在乡土社会中，由年长的、富有经验和德行的长者掌握教化权和司法调解权，以维护传统的礼治秩序的一种权力形式。
在乡土社会里，权力是发生了分化的，分化为横暴权力和同意权力。 长老统治是同意权力，是教化权力。 长老所代表的是传统，执行的是“礼”。
展开阐述
“长老统治”是乡土社会权力结构的核心，它是一种基于同意和传统的“教化权力”，与国家机器的“横暴权力”相对。
权力来源与性质
- 同意权力，非横暴权力: 长老的权力并非来自国家的任命或暴力强制，而是来自社区成员的信服和认同。他们是传统的化身，是“礼”的解释者和执行者，其权威根植于深厚的社会文化土壤中。
- 经验的价值: 在一个变迁缓慢的社会里，年龄和经验具有至高的价值。长者因为经历得多、见识得广，被认为是智慧的象征，自然成为社区的领导者和仲裁者。
- 教化与司法合一: 长老既是社区的道德导师，负责教化后代；也是纠纷的调解人，负责处理内部矛盾。他们的目标不是简单的惩罚，而是通过调解使各方恢复和谐，从而实现“无讼”。
长老统治与国家权力
长老统治构成了“无为政治”的社会基础。国家权力通常止于县级，而广大的乡村则由长老们依据传统进行治理。长老们是国家与乡土社会之间的缓冲带，他们将国家的意志以符合地方传统的方式传递下去，同时也维护了地方社区的相对自主性。
消逝的权威
随着现代化的推进，社会变迁加速，传统的价值和经验不再万能，科学知识和法律体系的重要性日益凸显。这从根本上动摇了长老统治的基础，他们的权威逐渐被正式的法律和行政权力所取代。