这是一个核心的认识论问题，探讨的是我们所感知的对象是独立于我们的意识而客观存在的，还是仅仅在我们感知到它的时候才存在。
“存在就是被感知”（Esse est percipi）——贝克莱主教的这句名言是这个问题的唯心主义立场的经典概括。
如果森林里一棵树倒下时，没有任何人在场听到，它会发出声音吗？这个问题通俗地揭示了感觉经验与物理实在之间的张力。
我们倾向于相信，即使我们闭上眼睛，眼前的世界依然如故。这种信念被称为“朴素实在论”。
展开阐述
这个问题在哲学史上引发了“实在论”（Realism）与“反实在论”（Anti-Realism，尤其是唯心主义）的长期争论。
两大核心立场
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实在论 (Realism)
- 核心观点：物理世界独立于人类心灵而存在。物体的属性（如形状、大小、质量）是其固有的，不依赖于观察者。
- 代表人物：亚里士多德、洛克、康德（经验实在论）、当代多数科学家。
- 论证：常识、科学实践的有效性、不同观察者感知到的一致性等，都支持一个独立客观世界的存在。洛克区分了“第一性质”（如形状、大小，是客观的）和“第二性质”（如颜色、声音，是主观的），试图调和客观世界与主观感受。
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唯心主义 (Idealism)
- 核心观点：实在的最终本质是心灵或意识。我们所谓的“外部世界”要么是心灵的产物，要么其存在依赖于被感知。
- 代表人物：贝克莱、休谟（怀疑主义者，但其思想动摇了实在论基础）。
- 论证：我们唯一能直接确证的只有我们自己的感觉经验（“感觉与料”）。我们如何能从这些主观经验中，合法地推断出一个独立于经验的外部世界的存在？贝克莱认为，声称一个东西“存在”却没有被任何心灵所感知，是自相矛盾的。对他而言，事物的持续存在由上帝的全时感知来保证。
康德的综合
康德试图通过他的“先验唯心论”与“经验实在论”来调和这一对立。他认为：
- 我们无法认识独立于我们感知形式（时间和空间）和认知结构（十二范畴）的“物自体”（Thing-in-itself）。从这个意义上说，我们永远无法“证明”那个终极的外部世界。
- 但在经验的层面，我们所感知的对象（“现象”）是客观真实的，它们遵循普遍的自然法则，对所有理性主体都是一致的。我们必须假定它们是独立于个体任意想象的客观存在。