知识阶级是中国传统社会中，通过垄断以文字为载体的规范知识（礼、义、信），从而脱离体力生产，扮演“劳心者”角色，并以此获得社会威望和统治合法性的特殊社会阶层。
或劳心，或劳力；劳心者治人，劳力者治于人；治于人者食人，治人者食于人，天下之通义也。
文字……不是任何人都有学习的机会。没有长期的闲暇不必打算做读书人。……除非一个人能得到生产者的供养，是不能脱离劳作的。……有资格读书的必须有闲暇，只有地主们有闲暇，于是读书人也就限制在这一个经济阶级中了。
传统社会里的知识阶级是一个没有技术知识的阶级，可是他们独占着社会规范决定者的威权……他们的兴趣不是在提高生产，而是在巩固既得的特权，因之，他们着眼的是规范的维持，是卫道的。
展开阐述
“知识阶级”是费孝通剖析传统社会结构的关键概念。它并非指所有有知识的人，而是特指一个凭借特定知识类型获得其社会地位的阶层，即士大夫或读书人。
知识的分化：规范知识 vs. 自然知识
- 规范知识：知识阶级所垄断的知识，核心是关于“应当怎样”的道德、伦理和礼仪规范（即“礼、义、信”）。这种知识的功能是“治人”，即维护社会秩序和人伦关系。
- 自然知识：与生产劳动直接相关的技术性知识，如“学稼”、“为圃”，是“劳力者”的知识。在传统观念中，这是“小人”之事，对于“劳心者”而言“焉用稼？”
垄断的形成：文字、闲暇与阶级的合一
知识的垄断是通过“文字”实现的。中国的方块字学习门槛高，文言文脱离口语，掌握它需要长期的闲暇。在匮乏的农业经济中，只有不事生产、靠地租维生的地主阶级才有这份闲暇。因此，“读书人”必然出自地主阶级，形成了经济地位与知识资格的高度重合。他们读书的目的，不是为了发展生产，而是为了通过科举做官，或成为地方绅士，以维护和巩固其家族的特权地位。
社会功能与后果
- 威权的执掌者：知识阶级通过阐释和传承以儒家经典为代表的传统规范，获得了独立于皇权（政权）的社会威望（威权）。他们是地方社会秩序的实际维护者和仲裁者，是“素王”。
- 技术与规范的分离：由于知识阶级脱离生产实践（“四体不勤，五谷不分”），他们所垄断的规范知识与社会实际需要的技术知识完全脱节。这导致了统治精英对技术革新的漠视甚至阻碍（视之为“淫巧”），是中国传统社会技术进步缓慢的重要原因。
- 现代化转型的困境：当面对以技术为核心的西方文明时，这一阶级表现出结构性的无能。他们或鄙视技术，或试图将技术（“用”）从其制度和思想母体（“体”）中剥离出来，即“中学为体，西学为用”，但这种割裂的做法注定失败。他们无法领导中国完成从传统到现代的转型。