名实分离是指在变迁缓慢、不容许公然反对传统的乡土社会中，为了适应新的现实需求，人们在维持传统形式（“名”）不变的前提下，通过“注释”和歪曲来改变其实质内容（“实”），从而导致言与行、理论与现实、权位与权力之间普遍脱节的社会现象。
注释是维持长老权力的形式而注入变动的内容。
在长老权力下，传统的形式是不准反对的，但是只要表面上承认这形式，内容却可以经注释而改变。结果不免是口是心非。……虚伪在这种情境中不但是无可避免而且是必需的。
挟天子以令诸侯的结果，位与权，名与实，言与行，话与事，理论与现实，全趋向于分离了。
展开阐述
“名实分离”是费孝通洞察乡土社会变迁方式的一个关键概念。它揭示了一种在稳定压倒一切的社会结构中，变化如何“静悄悄”发生的独特机制及其深远后果。
发生的背景：长老权力与“无违”原则
乡土社会是一个相对静止的社会，其权力基础是“长老权力”。长老代表着传统，维持着社会的稳定。在这种权力结构下，基本的行为准则是“孝”，其核心要求是“无违”——即不能公开反对和挑战传统与长辈的权威。任何社会变迁都必须在不破坏这一表面和谐的前提下进行。
变化的独特机制：“注释”
当社会现实发生变化，旧的传统或规矩不再适用时，直接的改革或革命是不被允许的。此时，社会采取了一种特殊的适应方式——“注释”。
- 维持形式：保留传统教条、规则的“名”，在表面上完全遵从。
- 注入新内容：通过对旧规则进行重新解释、引申甚至歪曲，将新的、适应现实需求的内容（“实”）悄悄地注入其中。
这种方式就像“挟天子以令诸侯”，天子的名号（名）依然至高无上，但实际权力（实）已经旁落。这使得变化得以发生，同时又维护了传统的尊严和长老权力的稳定。
深远影响：虚伪的必要性与“面子”文化
“名实分离”最直接的后果就是社会性的“口是心非”。
- 虚伪的常态化：当“名”与“实”必然脱节时，虚伪便不再是个人品德问题，而是一种必需的生存智慧和社交策略。人们习惯于在表面上遵守一套规则（“面子”），而在实际行动中遵循另一套潜规则。
- 权与位的脱节：拥有正式职位（位）的人，不一定拥有实际的权力（权）。这导致了社会运行的双重轨道，一套是冠冕堂皇的正式制度，另一套是真正发挥作用的非正式关系和实力对比。
- 阻碍坦诚的改革：由于习惯了在旧框架下进行实质性的“偷梁换柱”，社会缺乏公开讨论、坦诚改革的文化和机制，容易导致问题积重难返。