可变资本是那部分转化为劳动力的资本，它在生产过程中会改变自己的价值，不仅再生产出自身的等价物，而且还生产出一个超额价值，即剩余价值。
相反，转变为劳动力的那部分资本，在生产过程中改变自己的价值。它再生产自身的等价物和一个超过这个等价物而形成的余额，剩余价值。这个剩余价值本身是可以变化的，是可大可小的。这部分资本从不变量不断转化为可变量。因此，我把它称为可变资本部分，或简称为可变资本。
展开阐述
在概念-价值增殖过程中，可变资本（用v表示）是资本中用于购买概念-劳动力的部分。与概念-不变资本不同，它的价值量在生产过程中发生了变化，是概念-剩余价值的惟一源泉。
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价值的改变：资本家支付给工人的工资，是劳动力的价值（或价格）。但在生产过程中，工人通过劳动，不仅再生产出相当于自己劳动力价值的价值（这部分价值补偿了可变资本），而且还在此之外继续劳动，创造出新的价值——剩余价值。
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剩余价值的源泉：由于工人的活劳动创造的新价值，大于他从资本家那里获得的作为工资的价值，可变资本的价值就发生了增殖。这个增殖额就是剩余价值。因此，剩余价值不是由总资本产生的，而仅仅是由可变资本产生的。
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从不变量到可变量：预付时，可变资本是一个不变的价值量（如100镑工资）。但在生产过程中，这个价值被活的、流动的、能创造价值的劳动力所代替，从而变成了一个可变的量，因为它再生产出自身并外加一个剩余。
将资本划分为不变资本和可变资本，是马克思政治经济学的独创。这一划分揭示了资本主义剥削的秘密，阐明了剩余价值的真正来源，是理解概念-资本积累和资本主义生产方式其他一切矛盾的基础。