孟子是儒家学派最主要的代表人物之一，他继承并极大地发展了孔子的思想，提出了性善论，主张人性中天生就有善的萌芽（四端），伦理修养的目的在于将其扩充和发扬光大。
人性之善也，犹水之就下也。人无有不善，水无有不下。
仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也。
人之有是四端也，犹其有四体也。……苟能充之，足以保四海，苟不充之，不足以事父母。
展开阐述
孟子（Mencius）是战国时期伟大的思想家、政治家和教育家，被后世尊为“亚圣”，其地位仅次于孔子。他的思想主要记录在《孟子》一书中，对儒家学说，特别是其伦理和政治哲学，做出了根本性的贡献。
核心观点
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性善论 (Human Nature is Good)：这是孟子思想的基石。他认为，人天生就具有向善的倾向和潜能。这种“善”并非指人一生下来就是完美的圣人，而是指人心中拥有“善端”（the sprouts of goodness）。他用“水之就下”来比喻这种内在倾向的自然性。
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四端说 (Theory of the Four Beginnings)：为了具体说明性善，孟子提出了著名的“四端”学说，即人皆有四种善的萌芽：
- 恻隐之心 (the heart of compassion)，是“仁”之端。
- 羞恶之心 (the heart of shame and dislike)，是“义”之端。
- 辞让之心 (the heart of modesty and yielding)，是“礼”之端。
- 是非之心 (the heart of right and wrong)，是“智”之端。 他以“见孺子将入于井”为例，论证了“恻隐之心”是人人皆有的、不假思索的本能反应，从而证明了善性的普遍性。
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修养功夫：扩而充之：既然人有善端，那么道德修养的目标就不是从外部强加规范，而是“扩而充之”，即将这些内在的萌芽培育、发展、壮大。如果能充分地发展这些善端，便可以安定天下；反之，如果不能，就连侍奉父母都做不到。这是一种由内而外的、类似于植物生长的修养模式。
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对“恶”的解释：如果人性本善，那现实中的恶人恶行又从何而来？孟子认为，恶的产生并非源于本性，而是由于后天的环境影响、私欲的蒙蔽，导致了善端的丧失或未能得到良好培育。就像水性本下，但可以通过外力使其“搏而跃之”、“激而行之”，但这并非水的本性。
深远影响
孟子的性善论为儒家伦理学奠定了乐观而积极的人性论基础，深刻地影响了中国后世的思想与文化。它将道德的根源置于人的内心，强调了道德实践的内在自觉性，成为宋明理学，特别是王阳明心学的重要思想源头。孟子对君主德行的要求也使其政治哲学带上了浓厚的民本色彩。