四端是孟子提出的恻隐之心、羞恶之心、辞让之心和是非之心，它们是仁、义、礼、智四种核心德性的萌芽，是人性中固有的、需要后天扩充才能长成的善的开端。
恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。
人之有是四端也，犹其有四体也。
凡有四端于我者，知皆扩而充之矣，若火之始燃，泉之始达。苟能充之，足以保四海；苟不充之，不足以事父母。
展开阐述
“四端”是孟子“性善论”的基石和核心论据。他通过对人情中普遍存在的四种心理活动的分析，来证明善是人内在固有的可能性。
四端的具体内容
- 恻隐之心: 看见他人（尤其是无辜者）受苦时，内心产生的不忍和同情。这是“仁”的开端。孟子以著名的“见孺子将入于井”为例，说明这种怵惕恻隐之心是人皆有之的，并非出于任何功利计算。
- 羞恶之心: 对自己的不善言行感到羞耻，对他人的不善言行感到厌恶。这是“义”的开端，是人内心固有的道德标准感。
- 辞让之心: 谦让、恭敬之心，在交往中能够尊重他人、礼让他人。这是“礼”的开端。
- 是非之心: 能够分辨对错、善恶的判断能力。这是“智”的开端，是道德认知的基础。
“端”的意义
“端”在此意为开端、萌芽、源头。孟子强调，四端并非已经完成的德性，而是德性的“种子”或“火苗”。它们是人性中固有的潜能，但这种潜能是脆弱的，必须通过后天的学习、反思和持续的实践（即“扩而充之”），才能发展壮大，最终成长为仁、义、礼、智这些成熟的品格。
四端与性善论的关系
四端是孟子论证“性善”的经验基础。他诉诸这些几乎人人都能体察到的内心活动，来反驳“性无善无不善”或“性恶”的观点。在他看来，正是因为每个人都内在地拥有这四种善的萌芽，我们才能说人性本善。这一论证将“性”定义为一个动态的、朝向善的生长与实现过程，而非一个静态的、已然完成的状态。