荀子是战国末期儒家学派的重要思想家，他与孟子在人性论上观点迥异，主张“性恶论”，并强调通过后天的学习和礼法（“伪”）来改造人性、成就善行。
凡礼义者，是生于圣人之伪，非故生于人之性也。……故圣人化性而起伪，伪起而生礼义。
不可学不可事而在人者谓之性，可学而能可事而成之在人者谓之伪。
涂之人也，皆有可以知仁义法正之质，皆有可以能仁义法正之具。
展开阐述
荀子是儒家思想的重要代表，其思想体系与孟子并称，但核心观点“性恶论”与孟子的“性善论”形成鲜明对比。他认为，善不是天生的，而是后天人为努力的结果。
核心主张：性恶论
荀子认为，人的天性（性）是与生俱来的、非经学习的自然状态（本能），若顺从这种天性发展，必然会导致争夺、冲突和混乱，因此他断言“人之性恶”。
善的起源：化性起伪
针对“人之性恶，则礼义恶生？”的疑问，荀子提出了“化性起伪”的观点。
- “伪”的含义：“伪”并非现代汉语中的“虚伪”，而是指“人为”的努力，包括学习、思考、实践、遵守社会规范等。它代表了后天的教化、文化和制度的力量。
- 化性起伪：善的实现，必须通过“化性起伪”的途径。即用后天的人为努力（主要是圣人创立的礼义法度）来改造、约束和引导人的自然本性，使其向善。圣人通过“积思虑，习伪故”，创造了礼义，普通人则通过学习和遵守礼义来成就德行。
与孟子的主要分歧
- 对“性”的定义不同：荀子将“性”定义为与生俱来的、无法通过学习改变的本能（“不可学不可事而在人者谓之性”）；而孟子则认为“性”是人所特有的、区别于禽兽的善的萌芽（四端）。
- 对修养路径的看法不同：基于对“性”的不同定义，孟子强调向内求，通过“扩充”和“存养”来发扬固有的善端（“有于内而资于外”）；荀子则强调向外学，依靠外部的圣人教化、礼法约束来改造人性（“无于内而取于外”）。
内在潜能与后世影响
尽管主张性恶，荀子并未完全否定人向善的可能性。他承认普通人（“涂之人”）拥有可以认知和实行仁义法度的“质”和“具”（基本资质和能力），这为教育和自我改造提供了理论基础。只是他强调这种潜能必须通过艰苦的后天学习才能实现，并区分了“可以”（逻辑可能）和“能”（事实能力）。荀子的思想深刻影响了后来的法家代表人物韩非、李斯等人，其对礼法和外部约束的重视，成为法家思想的理论来源之一。