生产劳动在资本主义生产方式下，是指为资本家生产剩余价值，从而为资本的自行增殖服务的劳动。
资本主义生产不仅是商品的生产，它实质上是剩余价值的生产。工人不是为自己生产，而是为资本生产。因此，工人单是进行生产已经不够了。他必须生产剩余价值。只有为资本家生产剩余价值或者为资本的自行增殖服务的工人，才是生产工人。
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“生产劳动”这个概念具有二重性，其定义取决于考察的角度：
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从劳动过程的观点看：任何创造概念-使用价值的劳动，都是生产劳动。这是生产劳动的普遍定义，适用于一切社会形态。例如，一个农民为自己种粮，他的劳动是生产劳动。
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从资本主义生产过程的观点看：定义发生了变化。生产劳动的概念缩小了，它不再仅仅指创造使用价值，而是特指创造概念-剩余价值。一个工人只有为资本家生产剩余价值，他的劳动才被视为生产劳动。因此，成为生产工人不是一种幸福，而是一种不幸。
例如，一个独立的厨师为顾客做饭，他进行的是生产劳动，但不为资本生产剩余价值。但如果他在一个餐馆里受雇于一个资本家，他的劳动除了补偿自身的工资外，还为资本家创造了利润（剩余价值），那么他的劳动就成了资本主义意义上的生产劳动。
这个概念的区分，揭示了资本主义生产的本质目的——不是为了满足人的需要而生产使用价值，而是为了无限地增殖资本价值而生产剩余价值。