五行学说是中国古代的一种物质构成学说和宇宙图式，它认为世界是由金、木、水、火、土这五种基本物质（或力量）的运动和相互作用构成的。
中国人也说世界是由金、木、水、火、土组成的。五行学说和希腊的各种基质理论有相似之处，但两者之间也有明显的差别。这种差别，我在下篇会比较详细地讲解。
总的说来，五行学说不是一个认真的自然哲学理论，它主要是从社会和政治的角度出发的，主要用来解释朝代变迁、人世更替。
展开阐述
五行学说是中国传统世界观的核心组成部分，它与阴阳学说相结合，共同构建了一套解释自然、社会乃至人体运行规律的宏大理论框架。
核心内容
- 五种基本元素：学说认为，金、木、水、火、土是构成宇宙万物的五种最基本元素。它们并非静止不变的实体，而是处于不断运动变化之中的动态力量。
- 相生与相克：五行之间存在着两种最基本的关系，构成了它们相互作用、维持动态平衡的机制。
- 相生：指一种物质对另一种物质具有促进、滋生的作用。其顺序为：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。
- 相克：指一种物质对另一种物质具有克制、抑制的作用。其顺序为：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。
- 万物皆可五行：五行学说具有强大的取象比类能力，它将自然界的季节（春、夏、长夏、秋、冬）、方位（东、南、中、西、北）、颜色（青、赤、黄、白、黑），人体的五脏（肝、心、脾、肺、肾）乃至社会王朝的德性都纳入了五行的框架中，形成一个万物对应的宇宙模型。
与古希腊基质理论的根本区别
尽管五行学说表面上与古希腊的016-核心概念-始基学说（如水、火是万物本原）有相似之处，但其本质和目标完全不同：
- 理论目标不同：古希腊的始基学说是一种纯粹的自然哲学，其目的是探寻物质世界的客观构成，解释自然现象。而五行学说的主要目标是服务于社会和政治，它是一个用来解释王朝兴衰、论证政权合法性（如“五德终始说”）、指导农业生产和中医实践的理论工具。
- 思维方式不同：始基学说背后是分析和还原的思维，试图找到唯一的、最终的物质本原，开启了通往017-核心概念-原子论的道路。而五行学说背后是联系和对应的思维，它不关心物质本身的构成，而更关心事物之间的相互关系和功能对应，是一种整体论的宇宙图式。
- 对自然本身的态度：如书中所言，阴阳五行家“并没有认真去思考我们所说的物质自然”。其理论的构建和推演，更多地依赖于象征、类比，而不是对自然现象的严密观察和逻辑分析。
因此，不能将五行学说等同于古代的科学理论或其雏形，它是一种独特的、以社会政治为中心的宇宙哲学。