明代内阁制度

内阁制度是明代废除宰相后，为弥补皇帝无法独自处理繁重政务而产生的一种畸形制度。内阁大学士名义上是皇帝的私人秘书，实际上却逐渐演变为政府的权力核心，但其权责不清，为明代政治的腐败埋下了祸根。

内阁的设立与演变

• 初设：明太祖设立内阁，初衷是为皇帝提供顾问，大学士官阶仅为五品，地位远低于六部尚书，其职责是“传旨当笔”，即照皇帝口授批答奏章。
• 阁权加重：后代皇帝精力、能力不足，无法亲理庶务，逐渐依赖内阁。大学士开始通过“条旨”或“票拟”的方式，将处理意见写在纸条上供皇帝参考。皇帝的最终批示则称为“批红”或“朱批”。
• 权力畸变：当皇帝长期怠政，懒于批阅时，“批红”的权力便落入司礼监太监之手。内阁大学士为了推行政务，必须与宦官勾结，形成“权臣”政治，如张居正的案例。

皇帝不能一一亲自动笔，便口授大学士写出，这所谓“传旨当笔”。……所以照理，大学士不过是皇帝的私人秘书，政治大权还是在皇帝，不在大学士。

后来皇帝便只有偷懒，把政权交付与内阁，阁权慢慢地重起来。

内阁大学士的“权臣”困境

内阁大学士虽然手握重权，但在制度上始终缺乏合法性，与汉唐宋的宰相有本质区别。

• 名不正言不顺：大学士并非法定的政府首长，其权力来自于皇帝的私人信赖，而非制度赋予。因此，当他们试图干预六部等法定部门的事务时，常被指责为“越权”和“弄权”。
• 权臣与大臣之辨：在中国传统政治伦理中，宰相作为“大臣”，其当权是名正言顺的；而大学士揽权则被视为“权臣”，是非法的。张居正虽有巨大功绩，但在当时仍被清议视为权臣，其根本原因就在于此。

权臣弄权与大臣当权，在中国传统政治观点上是大有分别的。……然而明代的制度，则根本没有一个正式的宰相。六部尚书乃及七卿九卿，始是名正言顺的大臣。

这种制度设计，使得明代政治长期处于一种权责不清的混乱状态，大学士、六部、司礼监太监之间互相倾轧，最终导致了政治的全面腐败。