元明以后的省区制度
我们今天所熟悉的“省”作为地方行政区的概念，其源头是元代的“行中书省”制度。这一制度在创立之初，其内涵与后来的省份概念大相径庭，并且其设计本身就包含了深刻的军事与政治控制意图。
“行省”的起源
- “省”的本义：在历史上，“省”本是中央政府机构的名称，如中书省、尚书省，而非地名。
- 行中书省：元代是蒙古人建立的征服王朝，为将权力牢牢控制在中央，他们设立了“行中书省”。这并非地方政府，而是流动的中央宰相府，是中央派驻到地方的派出机构，以便于直接镇压和管理。
历史上省字原始是衙门名，非地域名。在金元两代，开始有行中书省。中书省是当时中央的宰相府……行中书省是由中央宰相府（都省）分出一个机关驻扎在外面。
所以行中书省正名定义，并不是地方政府，而只是流动的中央政府。换言之，是中央侵入了地方。
行省划分的军事意图
元代行省的划分，并非出于行政便利的考量，而是为了军事控制。其划分原则是“犬牙交错”，故意将地理上紧密联系的区域分割开来，隶属于不同的行省。
- 目的：通过这种人为的割裂，使得任何一个区域都难以形成完整的地理单元，从而无法单独据险反抗，便于中央进行分化和控制。
这种行省设施，实际上并不是为了行政方便，而是为了军事控制。……给你这一半，割去你那一半。好使全国各省，都成支离破碎。既不能统一反抗，而任何一区域也很难单独反抗。这是行省制的内在精神。
明代的沿袭与变革
明代继承了元代的省区划分，但对其性质进行了改造。
- 废除“行省”之名：明代废除了中书省，自然也没有了“行中书省”。地方最高长官被正名为“承宣布政使”，其机构为“布政使司”。因此，严格来说，明代的地方行政区应称为“布政使司”，而非“省”。
- 清代的沿袭：清代在布政使之上又增设总督、巡抚，使得地方行政层级更加复杂，但因没有更合适的名称，最终沿袭了“省”的俗称，并流传至今。
钱穆先生认为，“省”的称呼名不正、言不顺，是中国政治制度史上一个不合理的沿袭。