阶梯计划是PIA（行星防御理事会战略情报局）在危机纪元初期制定的一个向三体舰队发射探测器的计划，其核心是利用航线上一系列核弹的爆炸来为探测器加速。
“核弹的每一次爆炸都使飞船的速度增加一级，很像在登一道阶梯，就叫阶梯计划吧。” “把一个人类送进敌人的心脏。” “只送大脑。”
展开阐述
阶梯计划是人类在三体危机初期，面对智子对基础科学的封锁，试图向三体世界进行战略侦察的一次大胆尝试。该计划由8-人物-程心提出初步设想，并由PIA局长10-人物-托马斯·维德最终决策和推动。
目标与方案
计划的最初目标是向三体舰队发射一个轻型探测器，并使其达到光速的百分之一，以便在三体舰队到达前对其进行侦察。为此，计划采用了一种被称为“航线推进”的加速方式：
- 在探测器的预定航线上，预先部署一系列核弹。
- 探测器由一个巨大的辐射帆（类似于太阳帆）和有效载荷组成。
- 当探测器经过每一颗核弹时，在帆后方引爆核弹，利用核爆炸产生的巨大辐射压为探测器分级加速，如同登上一个个阶梯。
计划的演变
由于当时的技术限制，探测器的有效载荷质量被严格限制。为了将一个能发挥作用的“探测器”送入敌方舰队，计划最终演变为一个大胆甚至冷酷的方案：只送大脑。即将一个经过超低温冷冻的人类大脑作为探测器的全部有效载荷发射出去。计划的期望是，三体舰队能够截获这个大脑，并利用其先进的技术将其复活，从而在敌人内部安插一个人类的“间D谍”。
执行人
身患绝症的青年9-人物-云天明，在生命的最后时刻被选中，成为了阶梯计划的使命执行人。他的大脑被成功摘除并冷冻，作为人类派往三体世界的使者，踏上了飞向另一个世界的孤独旅程。
结局
阶梯计划的飞行器在发射和加速过程中，因一根帆索的意外断裂而偏离了预定航向，与地球失去了联系。在长达近三个世纪的时间里，所有人都认为这个计划已经彻底失败。然而，飞行器最终被三体第一舰队意外截获，云天明的大脑被成功复活。他后来通过向程心讲述童话故事的方式，向地球传递了关于宇宙黑暗森林状态以及光速飞船等至关重要的战略情报。